Em Veneza, Otelo, um general mouro à serviço do Estado, conquista Desdêmona, uma jovem, filha de um nobre local. Após enfrentar a ira do pai e defender-se com sucesso contra a acusação de tê-la enfeitiçado, ele parte a Chipre em companhia da esposa para combater o inimigo turco-otomano. Lá, seu alferes, o manipulador Iago, consegue paulatinamente instalar na mente do mouro a suspeita de que Desdêmona o traiu.

Dentro da ampla galeria de personagens que ao longo das obras de Shakespeare corporificaram as paixões mais universais e comuns que movem a natureza humana, Otelo passou a representar o homem destruído pelo ciúme. No entanto, apesar de esta característica permanecer na memória coletiva como a mais famosa da obra, este é apenas o ápice visível do tema crucial e mais geral: a desconfiança. Movido pelo veneno que se espalha por meio de seus diálogos e permeia as relações entre casais, entre homens e mulheres, entre chefes e subordinados, Otelo continua a ser, hoje como ontem, uma leitura contundente e poderosa pela perfeição da sua trama e pelo desenvolvimento cerrado dos mecanismos que, tendo como fonte principal Iago, o mais cínico e perigoso diabo humano da literatura, articulam inexoravelmente a ação e acabam por precipitar a tragédia.