Publicado originalmente como folhetim na Gazeta de Notícias , na época um importante jornal do Rio de Janeiro, O Ateneu foi muito bem recebido pela crítica.
O romance, que mistura ficção e autobiografia, narra as experiências de Sérgio, um tímido pré-adolescente de onze anos como aluno interno no Colégio Ateneu, conhecido como a melhor instituição de ensino do Império. Os cenários do colégio e sua memorável galeria de alunos, professores e funcionários são um autêntico microcosmo da vida social da época.