Escrita por Raul Pompeia em folhetins da Gazeta de Notícias publicados em 1888, a obra conta a história de Sérgio, o narrador-protagonista que recompõe o passado como forma de entender as próprias angústias. Nas lembranças de quando era aluno de um colégio interno, emergem as linhas de força que simbolizam a sociedade brasileira no Segundo Reinado. O enredo foi inspirado na própria história do escritor que, na juventude, esteve num colégio interno. Por causa disso, a obra é considerada um romance autobiográfico o qual revela o moralismo e o ambiente corrupto em que ele próprio viveu. O livro não possui um enredo preenchido por acontecimentos inusitados, intrigas, ações, romances como seria de se esperar. O que acontece no livro são análises acerca dos alunos e da escola, críticas e impressões que são detalhadas no livro com características até mesmo científicas, ou psicológicas.