O romance Bernarda inicia na bucólica Fazenda Morro Alto, interior do Rio Grande do Sul, e a autora revela costumes e comportamentos da época. Bernarda, nascida na fazenda, com a morte do pai muda-se para a cidade de Pinheiral coma mãe. Rejeitada na escola por seu modo campeiro de viver a vida, encontra em Rosa Helena, filha de um médico rico seu consolo. A amizade entre as duas supera as diferenças de quem vem do interior para uma cidade, mas toma caminhos inusitados.